Topuria en het meest opvallende gevecht met Paddy Pimblett: "Hij weet waar het geld is, hij moet zijn feesten betalen..."

In 2022 begon Ilia Topuria een van de sterkste rivaliteiten te smeden die nog steeds bestaat in de UFC. Het was maart en de Spaans-Georgische bokser arriveerde in Londen om te vechten tegen Jai Herbert in de lichtgewichtdivisie, nadat hij door het Amerikaanse bedrijf was 'gestraft' omdat hij twee maanden eerder problemen had met zijn gewichtsverlies. MMA-fans voelden zich aangetrokken tot zijn figuur, omdat hij een aantrekkelijke vechter was met zijn stijl, maar El Matador had toch geen uitzonderlijk grote fanbase .

Alles veranderde op dat evenement. De Engelsman Paddy Pimblett had al meerdere heftige discussies gehad met Topuria, die woedend was over uitspraken van de Liverpool-atleet. Hij had de Georgiërs en hun conflict met Rusland belachelijk gemaakt. Topuria beloofde hem dat het daar niet bij zou blijven. Ze kruisten elkaar in het hotel in Londen waar ze verbleven. Er ontstond een vechtpartij die viraal ging en ertoe leidde dat de Spaans-Georgische man op sociale media voor opschudding zorgde. Het ding bleef daar liggen. En de paden gingen hun eigen weg.

Topuria concentreerde zich op zijn divisie, het vedergewicht, totdat hij de wereldtitel won en deze zelfs verdedigde. Nu El Matador de overstap heeft gemaakt naar het lichtgewicht, is een mogelijk conflict tussen de twee echter opnieuw duidelijk geworden . De Spaans-Georgische vechter vecht in juni om de lichtgewichttitel van de UFC tegen Charles Oliveira. Pimblett hoopt op een groot gevecht, een 'kanshebbersgevecht', waarin een overtuigende overwinning hem dichter bij de titel kan brengen.

Topuria werd in deze context ondervraagd op de persconferentie na WOW 19 in Alicante afgelopen zaterdag. Daar verzekerde hij dat de Engelsman op de hoogte is wie er momenteel de leiding heeft over het bedrijf. "Hij weet nu waar het geld is, hij moet de feesten die hij organiseert zelf betalen", antwoordde hij. Als alle puzzelstukjes op rolletjes blijven lopen, kan dit gevecht, een van de grootste die in de lichtgewichtdivisie wordt uitgevochten, uiteindelijk toch worden beslist.

Kort daarvoor had Pimblett, samen met Adam Caterall, bij TNT Sports beweerd dat Makhachev Topuria had afgemaakt. "Als ik Islam was, had ik tegen Topuria gevochten, hem verslagen en vier maanden later in Abu Dhabi tegen Jack Della gevochten. Maar ik begrijp waarom Islam niet tegen Topuria heeft gevochten: hij heeft al twee keer vedergewichten verslagen en zegt dat hij geen gevecht van dat kaliber meer wil. Veel mensen geloven dat Ilia Islam verslaat, wat ik niet geloof, " zei hij.